Le roi David dit à Joab, le chef de l'armée, qui était auprès de lui :
« Parcourez toutes les tribus d'Israël, de Dane à Bershéba, et faites le recensement du peuple, afin que je connaisse le chiffre de la population. »
Joab donna au roi le résultat du recensement :
Israël comptait huit cent mille hommes capables de combattre, et Juda cinq cent mille hommes.
Mais, lorsque David eut recensé le peuple, le cœur lui battit, et il dit au Seigneur :
« Ce que je viens de faire est un grand péché !
Seigneur, pardonne cette faute à ton serviteur,
car je me suis conduit comme un véritable insensé. »
Le lendemain matin, quand David se leva, la parole du Seigneur avait été adressée à Gad, le voyant, prophète attaché à David :
« Va dire à David : Ainsi parle le Seigneur : Je vais te présenter trois châtiments ; tu en choisiras un, et je te l'infligerai. »
Gad se rendit chez David et lui transmit ce message :
« Préfères-tu qu'il y ait la famine dans ton royaume pendant trois ans ?
Ou préfères-tu être poursuivi par tes ennemis et fuir devant eux pendant trois mois ?
Ou préfères-tu qu'il y ait la peste dans ton royaume pendant trois jours ?
Réfléchis donc, et choisis ce que je dois répondre à celui qui m'envoie. »
David dit au prophète :
« Je suis dans une grande angoisse... Eh bien ! je préfère tomber entre les mains du Seigneur, car sa tendresse est inépuisable, mais surtout, que je ne tombe pas entre les mains des hommes ! »
David choisit donc la peste, et le Seigneur envoya la peste en Israël dès le lendemain jusqu'à la fin des trois jours.
Depuis Dane jusqu'à Bershéba, il mourut soixante-dix mille hommes.
L'Ange exterminateur étendit la main vers Jérusalem, mais le Seigneur renonça au châtiment, et il dit à l'Ange exterminateur :
« Assez ! Maintenant, retire ta main. »
Car David, en voyant l'Ange frapper le peuple, avait dit au Seigneur :
« C'est moi qui ai péché, c'est moi le coupable ; mais ceux-ci, le troupeau, qu'ont-ils fait ? Tourne donc ta main contre moi et ma famille ! »