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La Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra que se cree fue formado a partir de restos y escombros de hace aproximadamente 4,5 billones de años, poco después de la formación de la Tierra. La Luna está en rotación síncrona con la Tierra, mostrando siempre la misma cara. La influencia gravitatoria de la Luna produce las mareas del océano y el ligero alargamiento del día.

El siguiente video muestra la fase geocéntrica, la libración, el ángulo de posición del eje y el diámetro aparente de la Luna a lo largo del año 2014, en intervalos de una hora.

  • Hemisferio Norte
  • Hemisferio Sur

La Luna en el Hemisferio Norte


Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio

Desde cualquier lugar de la Tierra, la Luna parece ser un disco circular que, en un momento dado, se ilumina en cierta medida por la luz solar. Al igual que la Tierra, la Luna es una esfera que tiene una cara siempre iluminada por el Sol. A medida que la Luna gira alrededor de la Tierra logramos ver más o menos de esa mitad iluminada. Durante cada órbita lunar (mes lunar), vemos la apariencia de la Luna cambiar desde no iluminada a parcialmente iluminada a iluminada totalmente, y luego de vuelta desde iluminada totalmente a parcialmente iluminada a no iluminada. Aunque este ciclo es un proceso continuo, hay ocho distintas etapas tradicionalmente reconocidas, llamadas fases. Las fases designan tanto el grado en que se ilumina la Luna y el aspecto geométrico de la parte iluminada. Estas fases de la Luna, en secuencia de su aparición (a partir de la Luna Nueva), se enumeran a continuación.

Fases de la Luna

Hemisferio Norte Hemisferio Sur
Luna Nueva - El lado no iluminado de la Luna de cara a la Tierra. Durante esta fase, la Luna no es visible (excepto durante un eclipse solar).
Luna creciente - La Luna parece empieza a iluminarse por la luz solar directa. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez mayor.
Cuarto Creciente - La mitad de la Luna parece estar iluminada por la luz solar directa. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez mayor.
Luna Gibosa Creciente - Más de la mitad de la Luna está iluminada, pero no completamente. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez mayor.
Luna Llena - El lado iluminado de la Luna de cara a La Tierra. La Luna se muestra completamente iluminada por la luz directa del Sol.
Luna Gibosa Menguante - Más de la mitad de la Luna está iluminada, pero no completamente. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez menor.
Cuarto Menguante - La mitad de la Luna parece estar iluminada por la luz solar directa. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez menor.
Luna Menguante - Menos de la mitad de la Luna aparece iluminada. La fracción del disco de la Luna que se ilumina es cada vez menor.

Después de la fase de Luna Menguante sigue la Luna Nueva. Nótese que la Luna crece y mengua en el hemisferio norte de derecha a izquierda, por el contrario, la Luna crece y mengua de izquierda a derecha en el hemisferio sur.

La duración promedio del ciclo lunar, desde el inicio de la Luna Nueva hasta la terminación de la Luna Menguante, es de 29.5 días. Se refiere a la "edad de la Luna" al número de días contados a partir de la fase de Luna Nueva Debido a que el ciclo lunar por lo general dura menos que un mes de nuestro calendario gregoriano, las fases lunares pueden repetirse al inicio y fin del mes. Cuando hay dos lunas llenas en un mismo mes gregoriano, se le llama Luna Azul a la segunda luna llena. La Luna Azul ocurre en promedio cada 2.7 años.

Aunque la Luna Llena se produce cada mes en una fecha y hora específica, la Luna puede parecer llena durante varias noches seguidas si el cielo está despejado. Esto se debe a que el porcentaje del disco de la Luna que aparece iluminado cambia muy lentamente alrededor de la fase de Luna Llena (también alrededor de la Luna Nueva, pero la Luna no es visible en esta fase) La Luna puede aparecer 100% iluminada sólo en la noche más cercana al tiempo de la Luna Llena exacta, pero en la noche antes y la noche después aparecerá iluminada en un 97-99%; la mayoría de la gente no notará la diferencia Incluso dos días a partir de la Luna Llena, el disco de la Luna se mantiene un 93-97% iluminado.

Las fases de la Luna están relacionados con (en realidad, causada por) las posiciones relativas de la Luna y el Sol en el cielo. Por ejemplo, la Luna Nueva se produce cuando el Sol y la Luna están bastante cerca juntos en el cielo. La Luna Llena se produce cuando el Sol y la Luna están en posiciones casi opuestas en el cielo - por eso una luna llena sale al momento de la puesta del sol, y se pone al momento de la salida del sol, para la mayoría de los lugares en la Tierra. El Cuarto Creciente y el Cuarto Menguante ocurren cuando el Sol y la Luna están a unos 90 grados de separación en el cielo.

Las fases de la Luna y el porcentaje de la Luna iluminada son independientes de la ubicación de donde se mire la Luna. Es decir, todas las fases ocurren al mismo tiempo sin importar la ubicación del observador.

Perigeo y Apogeo de la Luna

La órbita de la Luna es claramente elíptica, con una excentricidad media de 0,0549. Por lo tanto, la distancia de la Luna a la Tierra varía mientras se mueve por su órbita. Al momento en que la Luna está más cercana a la Tierra se le llama perigeo, y cuando está lo más lejos se le llama apogeo. La Luna en perigeo está 11% más cerca de la Tierra que la Luna en apogeo.

A continuación una comparación de fotografías tomadas de la Luna durante perigeo y apogeo. La diferencia de tamaño y brillo es sorprendente. Sin embargo, generalmente el ojo humano no nota esta diferencia cuando la Luna está en el cielo por que no tenemos nada con que comparar a la Luna en ese momento.


Izquierda:Luna en perigeo. Derecha:Luna en apogeo. Fotos: John Walker en dominio público.

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